USB DACを使ってパソコンを高音質な音楽プレーヤーとして利用するスタイル（PCオーディオ）が普及しています。デジタルの音楽データを高音質なアナログ音声信号に変換するDACが重要である事に間違いはありませんが、これだけで音楽を高音質に再生することはできません。高音質なDAC機能を含んだオーディオインターフェイスは音楽を高音質に再生するためのトータルソリューションです。
オーディオインターフェイスとは
オーディオインターフェイスとは、パソコンやスマホ、タブレットなどの周辺機器として音声の入出力を受け持つデバイスのことです。
パソコンで音楽鑑賞する場合は、USB DACを使ってパソコンの音声をオーディオ機器に接続する方法が普及していますが、オーディオインターフェイスはUSB DACの音声出力機能に加えて音声入力機能を持っています。
オーディオインターフェイスの主な用途はDTM（デスクトップミュージック）で、マイクや楽器を接続してパソコンで録音したり、録音した音声を再生する場合に使います。ですからオーディオインターフェイスは一見すると音楽鑑賞には無縁な機器のように思われがちですが、USB DACと同様に音楽再生ソフトや動画などの音声を高音質に出力できるばかりでなく、音質向上のために利用したりレコードその他のアナログ・デジタル外部音源をパソコンに取り込んだりと、USB DACでは実現出来ない有益な機能を持っています。
補足）オーディオインターフェイスの公式な定義はないと思います。オーディナリーサウンド的解釈でオーディオインターフェイスとは何かをまとめています。
オーディオインターフェイスの中にはアナログ入力に加えて光、同軸、AES/EBUなどのデジタル入力を持った機種もあります。更に、入力はADC（アナログ デジタル コンバーター）機能を持たずデジタルのみの機種も存在します。（MYTEK Liberty DACなどがこれに該当します。デジタル入力信号をUSB等を経由してPCに送り、録音することができます。）
オーディオインターフェイス
音声入力と出力。PCとの接続はUSB、Thunderbolt、PCI Express、LAN、その他。
DAC
音声出力のみ。PCとの接続はほとんどがUSB。注）音声入力対応のDACは、入力信号をPCに出力することはできません。
PCで扱う再生メディアはデジタルデータですからこれを音として聴くためにアナログに変換するDACが有用なことは理解できますが、アナログデータをデジタルに変換するADC機能は音楽リスナーにとってどんなメリットがあるのでしょうか？
音楽リスナーがADC（アナログ デジタル コンバーター）を使うメリットとは
「オーディオインターフェイスはDTM（デスクトップミュージック）等の音楽制作用のもので、リスニング用途のものではない」と思われがちですが、実はリスニング用途にも大いに役立つ優れモノです。
オーディオインターフェイスはDTMに使うものだから、リスニング用途には向かないよ！
音楽は聴くだけだから録音のための音声入力機能なんて要らない。
オーディオインターフェイスは、DAC機能に加えてスピーカーリスニングの音質向上やアナログ資産のデジタル化などDACでは実現できない様々なメリットを音声入力機能によってもたらしてくれる音楽リスナーにも有用なアイテムなんです。
ルームアコースティックの状態を可視化して音質向上に役立てる
メリットの一つは、ルームアコースティックを最適化（Room Correction）するための最強ツールになることです。
ルームアコースティック（音楽再生環境）を最適化するために最初にすることは現在の部屋の問題点を把握することです。実際には部屋の音響特性を測定用マイクで測定して検証します。
※ マイクを使うにはマイクアンプが必要ですが、多くのオーディオインターフェイスにはマイクアンプが内蔵されています。マイクアンプが内蔵されていない場合は、そのオーディオインターフェイスの入力端子（アナログまたはデジタル）に接続可能なマイクアンプを用意すればよいです。
測定用マイクで拾った基準信号（アナログ）はデジタル化してPCで解析する必要があるため、アナログ デジタル コンバーター（ADC）が必須となります。オーディオインターフェイスはアナログ デジタル コンバーター機能を持っているのでこれを使用します。
測定入門に適した安価なオーディオインターフェイス
スピーカーで音楽を聴く場合に、最も重要でありながら見落とされているのがルームチューニングです。ルームチューニングについては「スピーカーリスニングの音質向上に最も効果的なたった一つの方法」をご覧ください。
デジタルレコーダー
メリットのもう一つは、レコードやカセットなどのアナログ音源をPCで録音してデジタルデータ化できる点があげられます。アナログデータは必然的に経年劣化します。また、劣化を軽減させるには保管に気を配らなければなりません。デジタルデータに変換することで劣化を阻止するばかりでなくバックアップの役目も果たします。
アナログをデジタルに変換してしまうと折角のアナログの良さが失われてしまうから意味ないよ！
アナログ音声をデジタル音声に変換するために使うADC（アナログデジタルコンバーター）の性能が低ければ、アナログならではの良さがスポイルされてしまいます。今日の高性能なADCを搭載したオーディオインターフェイスでデジタル化した音楽ファイルと元のアナログ音源を聴き比べてみてください。アナログの良さを引き継いだままデジタル化されていることがよくわかります。
録音するにはAudacityのようなPCソフトを使うのが一般的ですが、オーディオインターフェイスの中にはそれ自身で録音できてしまうものまであります。
ハイエンドオーディオインターフェイスAURORA(n)はフロントパネルにSDカードスロットを持ち、PC接続しなくてもスタンドアロンでアナログ／デジタル音源を録音することができます。
アナログ／デジタル入力付きのDACでは録音できない
DAC製品の多様化によりiFi audio Pro iDSD、Nmode X-DP7などアナログ／デジタル入力付きのDACも登場してきました。
ここで気をつけたいのは、これらの製品は入力ソースをPCに送り出す機能を持っていない事です。入力ソースはあくまでもプリアンプとして音声信号をDACから出力するのみです。
マスタリング グレードの高音質
「そうは言っても、やはり多機能なオーディオインターフェイスよりも単機能のDACのほうが音が良いのでは？」
そんな声も聞こえてきそうです。
マスタリング グレードを誇る Lynx Aurora(n) をはじめ多くのオーディオインターフェイスは、高音質DACに勝るとも劣らないクォリティです。
ダフト・パンクの「ランダム・アクセス・メモリーズ」のレコーディングでは Lynx Aurola（Lynx Aurora(n)の前身モデル） が使われていますし、同じく Lynx Hilo は音質に拘る多くの音楽リスナーにも愛用されている実績の持ち主です。
USB接続に限らない先進性
ホームオーディオの世界では、PCとDACを接続する方法はUSB一択の感があります。オーディオインターフェイスはUSB以外にも様々なインターフェイス（PCI Express/Ethernet/Thunderbolt等）が用いられており、中でも注目はThunderboltです。
Lynx社のオーディオインターフェイスはUSB、Thunderbolt、その他のインターフェイスのモデルがありますが、USBよりもThunderbolt接続の方が音が良いというのが定説のようです。
※私見ですが、USBに比べてThunderboltは高速で安定動作することが音質面にも良い結果をもたらしているのだろうと思っています。
ThunderboltはこれまでMacが主流でしたが、Windowsも徐々に使われ始めています。
UNIVERSAL AUDIOのApolloはプロ・アマで一番人気のオーディオインターフェイスの一つですが、PCとの接続はThunderboltのみ（USBなし）の新世代オーディオインターフェイスです。※USB 3接続でWindows専用のApollo Solo USBとApollo Twin USBもあります。
Win/MacサポートのThunderbolt 3オーディオインターフェイス
一方でUSBの安定性やノイズを問題視し、対策を施したアクセサリー類もiFi audioやTELOS Audio Designからユニークなアイテムが数多くリリースされています。
デジ／アナ入力セレクター、ボリュームコントローラー装備でプリアンプとしての使い方も
プロオーディオ用として発展し続けているオーディオインターフェイスですが、最近はホーム―ディオ用途にフォーカスした製品も登場し始めています。
KORG Nu Iはアナログ入力3系統で内1系統はフォノイコライザーを内蔵しているので、レコードプレーヤーを直接つないでPCに録音することもPCを経由せずにプリアンプとして利用することも可能です。
次世代真空管として話題のNutubeを搭載している点も大きな魅力です。
MYTEK Liberty DAC/Brooklyn DAC+/Manhattan DAC IIは名称こそ”DAC”ですが、デジタル入力をPCへ送信できるデジタル入力専用のオーディオインターフェイスです。※ADC（アナログデジタルコンバーター）を追加することでアナログ入力に対応します。
Brooklyn DAC+とManhattan DAC IIはフォノイコライザーを搭載（Manhattan DAC IIは追加オプション）しているためレコードプレーヤーを直接接続できます。
KORG、MYTEKは何れもボリュームノブで音量調整できますから、他にプリアンプを用意しなくてもアクティブスピーカーやパワーアンプに接続して利用することができます。
その他の複数系統の入力に対応したオーディオインターフェイスも入力ソースを切り換えてプリアンプとして利用できます。DACと異なりほとんどのオーディオインターフェイスにはノブ形状のボリュームコントローラーが付いています。
楽器（ギター／ベース／その他）とも相性の良いオーディオインターフェイス
オーディオインターフェイスならエフェクター・ギターアンプが不要
オーディオインターフェイスの中には、ギター／ベースをはじめとした楽器接続にも適した機種もあります。オーディオインターフェイスにギターを接続すればエフェクターやギターアンプが不要になります。中でも突出しているのは、Universal AudioのApolloシリーズとIK MultimediaのAXE I/Oシリーズで入力インピーダンス特性までも考慮されています。
オーディオインターフェイスの入出力コネクター
基本的にバランス接続
オーディオインターフェイスは、ホームオーディオで高級とされているバランス接続が普及機でも採用されています。普及機＝アンバランス、高級機＝バランスが一般的なホームオーディオとはかなり事情が異なります。
1～2万円クラスのバランス接続オーディオインターフェイス
オーディオインターフェイスを外部機器と接続する方法については「オーディオインターフェイスのつなぎ方 ケーブルの種類」をご覧ください。
バランス接続については「オーディオケーブルの選び方」をご覧ください。
オーディオインターフェイスと相性の良いスピーカーは？
前述のとおりにオーディオインターフェイス標準の出力はバランスです。高音質のアクティブスピーカーはエントリークラスでもバランス入力を装備しているのでパッシブスピーカーよりも好相性といえます。ホームオーディオでバランス入力対応のアンプはアクティブスピーカーと比べると高価です。
スピーカーにパッシブを使う場合は、バランス入力対応のアンプをオーディオインターフェイスのバランス出力に接続します。
バランス入力対応のアンプ
SSL 2+(Solid State Logic)はバランス出力に加えてアンバランス(RCA)の出力も可能なオーディオインターフェイスです。
これまでもエントリークラスのオーディオインターフェイスにはアンバランス出力がありますが、アンバランス出力できる高音質オーディオインターフェイスはプリメインアンプやアンバランス入力のアクティブスピーカーなどに接続できて活用範囲が広がります。
まとめ
このように、USB DACをオーディオインターフェイスに置き換えることで次のようなメリットが生まれます。
- ルームアコースティック改善（=音質向上）のツールとして使える
- PCでアナログ／デジタル音源を録音できるようになる
- コントロールセンターとしてプリアンプの役割を果たす
- 機種によってはギターアンプ代わりにもなる
マイクで音響測定したりレコードをデジタル変換したりが日常的ではなく普段はお気に入りのDACを使いたい場合は、必要な時だけオーディオインターフェイスを使う方法もありです。
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